In deze unieke monografie behandelt de Duitse historicus Michael Mann een van de meest ongemakkelijke onderwerpen uit de Europese geschiedenis: mensenhandel. Hij legt de verschillende aspecten van de slavernij in Zuid-Azië bloot en onderzoekt vanuit wetenschappelijk, sociaal en cultuurhistorisch perspectief de gebieden rond de Indische Oceaan vóór en ná hun confrontatie met de betrokken Europese machten: Portugal, Spanje, Groot-Brittannië en Nederland.